Σε ηλικία 100 ετών έφυγε από τη ζωή ο Τζορτζ Χάρντι, ο τελευταίος εν ζωή πιλότος δίωξης του ιστορικού πρώτου «μαύρου σμήνους» των ΗΠΑ, γνωστού ως «Αεροπόροι Τασκίγκι», που διακρίθηκε κατά τη διάρκεια του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου στην Ευρώπη. Από τις αρχές του 1945, ο Χάρντι συμμετείχε σε 21 πολεμικές αποστολές ως πιλότος καταδιωκτικών «P-51», συνοδεύοντας αμερικανικά βομβαρδιστικά σε στόχους στη ναζιστική Γερμανία, σε ηλικία μόλις 19 ετών.
Ο Τζορτζ Χάρντι επιχειρούσε από αεροδρόμιο στη νότια Ιταλία, πετώντας με τα μονοθέσια «Μάστανγκ» του 332ου Αφροαμερικανικού Σμήνους Δίωξης, με αποστολή τη συνοδεία βαρέων βομβαρδιστικών «Β-17» και «Β-24» πάνω από την Ευρώπη. Τα αεροσκάφη τους αναγνωρίζονταν από τις χαρακτηριστικές κόκκινες ουρές.
Σε ανακοίνωσή του το ίδρυμα «Αεροπόροι Τασκίγκι» τονίζει ότι ο Χάρντι αφήνει παρακαταθήκη το θάρρος, την ανθεκτικότητα, τη δεξιότητα και την επιμονή του απέναντι στον ρατσισμό και τις προκαταλήψεις. Όπως σημειώνεται, η μνήμη και η προσφορά του θα μείνουν άσβεστες.
Όταν το 1940 ο Φραγκλίνος Ρούζβελτ επανεξελέγη πρόεδρος των ΗΠΑ, δεσμεύτηκε να δώσει τη δυνατότητα σε αφροαμερικανούς να εκπαιδευτούν ως μάχιμοι πιλότοι. Μετά την είσοδο των ΗΠΑ στον Β' Παγκόσμιο Πόλεμο το 1941, αυξήθηκε σημαντικά η ανάγκη για νέους πιλότους.
Εκείνη την περίοδο, η αμερικανική πολεμική αεροπορία δεν ήταν ακόμη αυτόνομος κλάδος και το Ναυτικό αρνούνταν να δεχθεί αφροαμερικανούς πιλότους. Έτσι, η μοναδική ευκαιρία για έναν αφροαμερικανό να ακολουθήσει το όνειρό του ως πιλότος μάχης ήταν μέσω της Αεροπορίας Στρατού.
Η πόλη Τασκίγκι στην Αλαμπάμα επιλέχθηκε ως το κέντρο εκπαίδευσης των αφροαμερικανών πιλότων, λόγω των καλών καιρικών συνθηκών και των υφιστάμενων εγκαταστάσεων. Οι πρώτοι εκπαιδευόμενοι ξεκίνησαν το 1941 και ολοκλήρωσαν την εκπαίδευση εννέα μήνες αργότερα.
Το 1943 ο Χάρντι, σε ηλικία 17 ετών, βρέθηκε στην Τασκίγκι ως εκπαιδευόμενος πιλότος και αποφοίτησε το 1944 ως ανθυπολοχαγός. Υπηρέτησε στο 332ο Σμήνος Δίωξης του 15ου Αεροπορικού Στόλου, με βάση την Ιταλία.
Από τον Ιούλιο του 1944, οι ΗΠΑ χρησιμοποίησαν το «P-51 Mustang», ένα από τα κορυφαία καταδιωκτικά του πολέμου, που μπορούσε να πετά σε μεγαλύτερη ακτίνα και ταχύτητα σε σχέση με τα περισσότερα συμμαχικά αεροσκάφη.
Σε συνέντευξή του το 2015, ο Χάρντι ανέφερε ότι μετά τις αποστολές συνοδείας, εφόσον υπήρχε διαθέσιμη βενζίνη, επιτίθετο σε εχθρικούς στόχους εδάφους, όπως φορτηγά και μαούνες.
Σύμφωνα με τον Ντάνιελ Χόλμαν από το ιστορικό τμήμα της USAF, οι «Αεροπόροι Τασκίγκι» αντιμετώπισαν δύο εχθρούς: τους Ναζί στο εξωτερικό και τον ρατσισμό στις ΗΠΑ, δίνοντας μάχη για την ελευθερία όλων.
Μετά τον πόλεμο, ο Χάρντι αποστρατεύτηκε, αλλά επέστρεψε το 1948 στην Αεροπορία των ΗΠΑ, συμμετέχοντας στον πόλεμο της Κορέας ως συγκυβερνήτης «Β-29». Σε μία αποστολή, αποκλείστηκε από πτήση λόγω του χρώματός του, γεγονός που αποδείχθηκε σωτήριο, καθώς το συγκεκριμένο αεροσκάφος καταρρίφθηκε.
Αργότερα, στον πόλεμο του Βιετνάμ, συμμετείχε σε νυχτερινές επιχειρήσεις με δικινητήρια αεροσκάφη.
Κατά τη διάρκεια της καριέρας του, ο Χάρντι έλαβε μέρος σε συνολικά 136 πολεμικές αποστολές σε τρεις διαφορετικούς πολέμους.
Πηγή φωτογραφίας: U.S. Air Force, Senior Airman Malcolm Mayfield.
Ακολουθήστε το Business Daily στο Google news